В мирные годы до начала Гражданской войны в США Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Однако судьба готовит ему жестокий поворот — ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое он принимает, не подозревая о ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье он лишается свободы и оказывается проданным в рабство. Последующие двенадцать лет его жизнь наполнена невыносимыми испытаниями и борьбой за выживание в условиях жестокого угнетения.
